- 모델로 시작해 에이전시를 이끌어 온 8090년도 최고의 스타 패션모델

 

[욜드(YOLD)=안정미 기자] 누군가에게 모델은 화려한 무대 위에서 빛나는 사람이다. 하지만 모델이라는 직업의 세계를 오래 경험한 이에게 모델은 단순히 외모를 보여주는 일을 넘어 자신을 표현하고 새로운 가능성을 발견하는 과정이기도 하다. 1983년 광고 모델로 데뷔한 신은정 대표는 패션모델과 배우를 거쳐 광고 모델 에이전시를 운영하며 오랜 시간 한 분야에서 활동해 왔다. 모델로서 무대에 섰던 경험은 이제 광고 현장에도 관심을 기울이고 있다.
 
신은정 대표가 처음 모델의 세계에 발을 들인 것은 1983년이다. 이태원에서 우연히 길거리 캐스팅을 받았고, 반신반의하는 마음으로 찾아간 회사에서 실제 모델 활동을 시작하게 됐다.당시만 해도 모델이라는 직업이 지금처럼 익숙하지 않았던 시절. 그녀는 어린 시절 TV 광고를 보며 ‘저런 일은 어떻게 하는 걸까?’, ‘나도 한번 해 보고 싶다’라고 생각했던 마음이 현실이 된 순간이었다.

 

우연처럼 찾아온 기회

“처음에는 그곳에 있던 모델들을 보고 오히려 주눅이 들었어요. 정말 아름답고 멋진 사람들이 많았거든요. 그래도 마음 한편에는 꼭 해 보고 싶다, 할 수 있다는 생각이 있었던 것 같아요.”

첫 광고 촬영을 시작으로 그는 광고와 패션모델 활동을 이어갔다. 같은 해 모델 협회에 가입하면서 런웨이에도 서게 됐고, 그 이후에는 연기에도 도전할 기회가 주어졌다. 영화 <돌아이>에서 주인공 여성 밴드의 한 명으로 당대 최고의 스타 전영록과 함께 호흡을 맞추며 연기를 시작했던 그 때. 연기에 대해 제대로 배운 적도 없던 때였지만 오디션에서 좋은 기회를 얻어 새로운 경험을 할 수 있었다. 다만 영화 활동을 계속하기보다는 자신이 더욱 흥미를 느끼는 것은 광고와 패션모델 분야였기에 스스로 모델에 집중하기로 했다. 돌이켜보면 어린 시절 마음속에 품었던 관심과 마침 찾아온 기회가 자연스럽게 이어진 셈이다.

모델의 경험을 사업의 자산으로
모델로 활동하던 시절, 그녀는 지금보다 훨씬 이른 나이에 직업의 다음 단계를 고민해야 했다. 당시에는 모델들이 결혼하거나 30대에 접어들면 활동할 수 있는 무대가 점차 줄어들었기 때문이다. 많은 후배들이 성장하면서 경쟁 환경도 달라졌고, 자신이 계속하고 싶은 마음만으로는 해결하기 어려운 현실도 많았었다고. 고민 끝에 그녀는 새로운 길을 선택하기로 한다. 모델 아카데미의 원장을 맡아 후배들을 양성하는 일에 몸담았다가 30대 중반부터는 광고 모델 에이전시 사업을 본격적으로 시작했다.

광고 모델 에이전시를 시작하면서 이쪽에 관련된 다양한 분야를 접하게 되어 그녀는 처음부터 하나에만 집중하지는 않았다. 매니지먼트와 쇼 기획, 강의 등 여러 업무를 함께 시도했다. 그러나 혼자 사업을 운영하면서 모든 일을 동시에 잘하기는 쉽지 않았고 결국 자신이 가장 잘 이해하고 경험을 쌓아 온 광고 모델 분야에 집중하기로 했다. 그렇게 시작한 사업이 이제 30년 가까이 이어져 오고 있다.

“광고의 콘셉트와 감독이 원하는 방향을 잘 파악하고, 그에 맞는 모델을 찾아 연결하는 것이 저희가 잘할 수 있는 일이었어요.”

그는 모델로 직접 활동했던 경험이 이 과정에서 큰 도움이 됐다고 말한다. 카메라 앞에 서는 사람의 입장과 광고를 만드는 사람의 요구를 모두 이해할 수 있기 때문이다. 무대 위에서 쌓은 경험은 그렇게 사람을 알아보고, 각자의 매력을 적절한 자리와 연결하는 사업의 기반이 됐다.

위기 속에서 다시 묻다 “내가 가장 잘하는 일은 무엇인가”
오랜 시간 이어 온 사업에도 큰 변화가 찾아왔다. 코로나19 팬데믹으로 사람을 만나고 촬영을 진행하는 일이 어려워지면서 광고 시장이 위축됐고, 신은정 대표의 회사 역시 매출 감소와 운영 부담을 겪었다. 영업과 대면 협업이 중요한 업종에서 활동이 제한되자 어려움은 더욱 커졌다. 고정적으로 들어가는 인건비와 운영비를 감당하기 위해 개인 자금까지 투입해야 했다. 이에 그녀는 사업을 정리하는 선택도 고민할 수밖에 없었다. 커피를 좋아하니 카페를 운영해 볼까 생각하기도 했고, 전혀 다른 분야에서 새로운 일을 시작할 수 있을지 오랫동안 자신에게 질문을 던졌다. 그러나 깊이 고민할수록 분명해지는 것이 있었다. 자신이 가장 잘할 수 있고, 무엇보다 즐겁게 할 수 있는 일은 결국 지금까지 해 온 일이었다.

“돈이 되느냐를 떠나서 내가 가장 즐겁고 행복하게 할 수 있는 일이 무엇인지 정말 많이 고민했어요. 그런데 결국 이 일 외에는 떠오르지 않더라고요.”

그렇다고 현실을 낙관하기만 하는 것은 아니다. 광고 시장은 여전히 쉽지 않았고 업계의 변화 속도도 빨라지고 있었다. 최근에는 AI로 구현한 가상 인물과 AI 그룹까지 광고에 등장하면서 모델 에이전시가 마주하는 환경도 달라졌다. 흥미로운 점은 변화의 흐름을 무조건 거부하기보다 직접 경험하고 있다는 것이다. AI가 광고 모델의 역할을 어디까지 대신하게 될지는 아직 단정하기 어렵지만, 업계의 변화를 이해하고 새로운 방식에 대응해야 한다는 사실만큼은 분명하다. 오랜 시간 쌓아 온 경험을 바탕으로 새로운 기술을 받아들이는 것. 신은정 대표에게 지금은 자신의 전문성을 다시 정의해야 하는 시기이기도 하다.

시니어 모델, 무대 이상의 의미
최근 그가 관심을 두고 있는 또 하나의 영역은 시니어 모델과 시니어 문화다. (사)한국모델문화연합회 활동에 참여하게 된 것도 이러한 관심과 맞닿아 있다. 그녀는 2026년 (사)한국모델문화연합회 회장으로 취임을 승락하면서 한국욜드협회와 함께 시니어를 대상으로 하는 여러 가지 활동 및 사업에 뜻을 같이 했다. 신 대표는 시니어 모델을 단순히 패션쇼에 서는 사람으로 한정해서는 안 된다고 생각한다. 모델 활동은 외적인 변화를 경험하는 일이기도 하지만, 오랫동안 자신보다 가족을 먼저 생각하며 살아온 이들이 자신의 모습을 새롭게 바라보고 자신감을 회복하는 계기가 될 수도 있기 때문이다.
처음에는 전문가의 시선으로 시니어 모델 활동을 바라보기도 했다. 모델 업계의 기준에서 보면 선뜻 이해하기 어려운 부분도 있었다. 그러나 활동에 참여하는 사람들의 입장에서 생각해 보면서 관점이 달라졌다. 누군가에게는 옷을 갖춰 입고 무대에 서는 경험이 평생 기억에 남을 특별한 순간일 수 있다. 다시 말해 새로운 사람을 만나고 자신을 표현하고, 오랫동안 마음속에 간직했던 꿈을 실현하는 기회일 수도 있는 것이다.

“제가 전문가의 눈으로만 바라봤던 것 같아요. 그런데 그분들의 입장에서 생각해 보니, 그 시간이 하나의 이야기가 되고 소중한 추억이 될 수 있겠더라고요.”

어떤 활동의 가치를 판단할 때는 겉으로 드러나는 결과만이 아니라 참여하는 사람에게 그 일이 어떤 의미인지 함께 살펴봐야 한다는 것이다. 이러한 생각은 시니어 모델의 가능성을 더 넓게 바라보는 계기가 됐다. 꼭 패션쇼에 서야만 모델 활동을 하는 것은 아니다. 광고와 행사, 다양한 사회활동 속에서 자신의 개성과 경험을 표현할 수도 있다. 모델이라는 경험을 통해 자신을 이해하고 새로운 목표를 세우고, 또 다른 분야로 나아갈 수도 있다. 그녀가 기대하는 것은 바로 이러한 확장이다.

나이가 들어도 새로운 장면은 시작된다
신은정 대표의 이야기를 듣다 보면 변화의 순간마다 새로운 길을 찾아왔다는 사실이 눈에 들어온다. 광고 모델로 시작해 런웨이에 섰고, 연기에 도전했으며, 이후에는 사업가로서 오랜 시간 광고 현장을 지켜 왔다. 이제는 AI라는 새로운 기술과 시니어 문화라는 새로운 가능성을 동시에 마주하고 있다. 그녀의 삶에서 만난 전환점은 기존의 경험을 바탕으로 다른 역할을 찾고, 익숙한 영역을 새로운 시선으로 바라보는 과정이 되어 주었다. 그녀가 시니어 모델 활동에 기대하는 것도 비슷하다. 나이가 들었다는 이유로 새로운 도전을 포기하는 대신 지금까지 살아온 시간이 자신만의 매력이자 자산이 될 수 있다는 사실을 발견하는 것. 그리고 그 가능성을 무대 밖의 삶으로까지 이어 가는 것이다.

모델은 카메라 앞에서 자신을 표현하는 사람이지만 그 표현의 무대가 반드시 패션쇼나 광고 촬영장에만 머물 필요는 없다. 자신의 일터와 지역사회, 새로운 배움과 봉사의 현장도 또 다른 무대가 될 수 있다. 오랜 시간 모델로 살아온 신은정 대표는 이제 자신이 경험한 세계를 다른 사람들과 나누려 한다. 누군가에게 새로운 기회를 연결하고 자신의 가능성을 발견하도록 돕는 일 말이다.

화려한 무대에서 시작된 그녀의 여정은 여전히 진행 중이다. 다만 이제는 자신이 빛나는 것에서 한 걸음 더 나아가 더 많은 사람이 각자의 자리에서 빛날 수 있도록 길을 만드는 데 마음을 두고 있어 그 어느 젊은 날보다 더 아름답다고 말하고 싶다.

 

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